A la edad de cuatro años, en 1869 Usui ingresó al monasterio Tendai, donde aprendió y practicó Kiko (Qi-gong) hasta su adolescencia. En 1892 pasó de la secta Tendai al budismo Shingou. A pesar de lo ajustado de su vida económica, viajó a China, Estados Unidos y Europa donde se formó cadémicamente. Así obtuvo conocimientos sobre medicina, historia, psicología y sobre los dogmas y doctrinas de las religiones mundiales, especialmente sobre el Kyoten (enseñanzas budistas). En estas enseñanzas, los maestros daban un nuevo nombre al discípulo, (lo cual significaba romper con el pasado) Mikao Usui fue conocido también como Maestro Gyoho, o Gyohan.

Entre sus diversas y sobre salientes actividades, existe un abanico testimoniado de ellas. Fue por ejemplo misionero budista, empleado del gobierno, comerciante, periodista y Secretario del Alcalde de Tokio. También formó parte del gobierno de Taiwán bajo el mandato de Kodama Gentaro. Usui contrajo nupcias con Sadako Suzuki con quien tuvo dos hijos, uno varón llamado Fuji (1908-1946) y una hija, Toshiko, sobre la que no se tienen más datos. Poco después del nacimiento de sus hijos, la familia de Usui se vio fragmentada posiblemente por el interés de éste en la investigación sobre religión cristiana, las sectas budistas y el esoterismo. Quizá fue por este motivo que Usui decidió buscar el Anshin Ritsumei.

En 1918 comienza a entrenarse en el budismo Zen, actividad que le llevará tres años. Debido a no poder lograr lo que en el Zen se denomina el Satori (iluminación), Usui se marcha a “Morir una vez”. Inmediatamente, abandona a su familia y se retira al monte Kurama a realizar una práctica de meditación llamada shyo gyo y en este monte permanecerá por 21 días. Pasado este lapso, encuentra el Satori y adquiere el poder de sanación al que luego llamó Reiki. Desde es momento, Usui decidió compartir su logro con todo el mundo haciendo accesible el conocimiento adquirido. Sobre los cuatro milagros realizados, ni él mismo ni siquiera ninguna fuente de origen los menciona. Es dado estimar que se trata de un agregado occidental a la historia, como otros tantos.

Originalmente, Usui aplicaba sus técnicas intuitivamente sobre las zonas doloridas de sus pacientes, pero luego se vio obligado a crear un método.

A raíz del terremoto de 1923, Usui practicó su método en varias víctimas de la catástrofe y debido a su aparente éxito, en 1925 mudó su Centro a Nakano y, desde allí comenzó a desplegar el Reiki por todo Japón. Se estima que enseñó Reiki a más de 2000 estudiantes, entre los cuales 21 fueron Shinpiden (grado de Maestría); puede mencionarse entre ellos a Jusaburo Ushida (Gyuda), Kanichi, Taketomi, Chujiro Hayashi, ltoichi Wanami, Yoshiharu Watanabe, Toshihiro Eguchi y Masyuki Murió el 9 de marzo de 1926 de un infarto en uno de sus viajes a un pueblo llamado Fukuyamaen Hiroshima.